Discalculia

Qué es la discalculia

La discalculia, es decir, la dificultad seria y duradera para aprender a hacer cuentas y a manejar los números, es un trastorno específico del aprendizaje. Afecta al cálculo. También al modo en que el cerebro procesa los números.

Se define por dificultades persistentes. Aparecen al adquirir las habilidades de suma, resta y cálculo básico. Surgen pese a tener una inteligencia normal. También pese a una escuela y unas oportunidades buenas.

No se trata de “no gustarle las matemáticas”. Tampoco es una fase pasajera. Es una condición del cerebro. Es estable a lo largo del tiempo.

La CIE-11 la incluye en los trastornos del desarrollo del aprendizaje. La sitúa en el apartado de dificultad con las matemáticas.

Núcleo cognitivo

El modelo más aceptado sitúa la base de la discalculia en un déficit del sentido numérico. El sentido numérico, es decir, la capacidad innata de “ver” y comparar cuántas cosas hay sin contarlas, es la base de las matemáticas. Sobre él se apoyan la aritmética con cifras y el razonamiento matemático. En personas con discalculia, esa base funciona peor.

A ese núcleo se suman, a menudo, problemas de memoria de trabajo verbal. Esto afecta al cálculo. La persona pierde los datos intermedios al operar. También cuesta recuperar hechos aritméticos básicos. Por ejemplo, tablas y sumas simples.

Diferencia con otros trastornos del aprendizaje

La discalculia, la dislexia y la disgrafía son los tres grandes trastornos del aprendizaje. Cada uno afecta a un área distinta del trabajo escolar:

• Dislexia: la lectura.
• Disgrafía: la escritura, en su parte motora.
• Discalculia: las cuentas y los números.

Pueden ir juntos. La unión con dislexia es muy común. La unión con TDAH también es frecuente. El diagnóstico diferencial, es decir, ver con cuidado qué cosa afecta a qué tarea, ayuda a planear los apoyos.

Manifestaciones típicas

• En etapas tempranas: cuesta contar bien. Cuesta reconocer cifras. Cuesta estimar cantidades. Cuesta entender ideas como “más”, “menos” o “igual”.
• En primaria: hay lentitud en cuentas sencillas. Hay errores en sumas y restas. Cuesta aprender de memoria las tablas. Y cuesta entender los problemas escritos.
• En secundaria y adultez: la persona usa estrategias caras y lentas. Pierde tiempo con números del día a día —dinero, horarios, recetas—. Y aparece la ansiedad ante las matemáticas.

Discalculia frente a “malas notas en mates”

No toda dificultad con las matemáticas es discalculia. Un bajo rendimiento puede tener muchas causas. Por ejemplo, lagunas en el temario. O una mala enseñanza. O falta de interés. O un trastorno de la atención. O un mal momento emocional.

La discalculia se reserva para un perfil distinto. Es una dificultad seria. Persiste en el tiempo. Es desigual respecto al resto del rendimiento. Y no mejora con la enseñanza típica.

Cómo se evalúa

La evaluación combina varias pruebas. Mide el sentido numérico. Mide el cálculo mental y escrito. Mide la memoria de trabajo. Y mide la resolución de problemas. También se valora el perfil mental general.

En muchos sistemas sanitarios y educativos el diagnóstico es de equipo. Participan la logopedia, la psicología escolar y la pedagogía. Cuando hace falta, también la neuropediatría.

Por qué importa identificarla

Identificar la discalculia tiene tres efectos buenos. Permite justificar apoyos en el aula: tiempo extra, calculadora, materiales para tocar y mover. Permite orientar una intervención que trabaje el sentido numérico desde la base. Y, sobre todo, frena la idea común de “falta de esfuerzo”, que daña la autoestima del niño o niña.

Más información

• Si necesitas abordaje clínico: Logopedia para el aprendizaje.
• Términos relacionados: dislexia, disgrafia, memoria-de-trabajo.