Deglución

Qué es la deglución

La deglución es el proceso neuromuscular coordinado mediante el cual el alimento, los líquidos y la saliva se transportan de forma segura desde la cavidad oral hasta el estómago. Implica más de treinta pares musculares y al menos seis pares craneales, todos ellos sincronizados por el tronco cerebral. Aunque suele percibirse como un acto automático, es una de las funciones motoras más complejas del organismo: cualquier alteración en la coordinación, la fuerza o el tiempo de los movimientos puede comprometer la seguridad o la eficacia del tránsito.

Una deglución normal se produce centenares de veces al día: con cada bocado, sorbo y, sobre todo, al manejar la saliva. Por eso, los trastornos de la deglución no se limitan a las comidas: cualquier persona que tenga dificultades con su propia saliva ya presenta una alteración relevante.

Fases de la deglución

La descripción clínica clásica divide el proceso en tres fases sucesivas y solapadas:

• Fase oral preparatoria y oral propiamente dicha: el alimento se manipula, mastica y mezcla con saliva para formar el bolo, que la lengua propulsa hacia la orofaringe. Es la única fase voluntaria. Requiere integridad de labios, lengua, paladar y musculatura masticatoria.
• Fase faríngea: se desencadena de forma refleja al llegar el bolo a los pilares anteriores. Se eleva el velo del paladar para sellar la nasofaringe, ascienden la laringe y el hueso hioides, se cierran las cuerdas vocales y la epiglotis bascula para proteger la vía aérea. La onda peristáltica faríngea empuja el bolo hacia el esófago.
• Fase esofágica: el esfínter esofágico superior se relaja y el bolo desciende por el esófago mediante peristalsis hasta el estómago. Esta fase escapa al control voluntario y es competencia, sobre todo, de gastroenterología.

Diferenciación con términos afines

• Deglución atípica: patrón inmaduro persistente más allá de la edad esperable, con empuje lingual anterior. No siempre implica falta de seguridad, sino un mecanismo ineficiente.
• Disfagia: trastorno de la deglución en cualquiera de sus fases, con consecuencias clínicas (riesgo de aspiración, malnutrición, deshidratación).
• Aspiración: complicación posible de una deglución alterada en la que el contenido pasa por debajo de las cuerdas vocales hacia la vía aérea inferior.
• Reflujo gastroesofágico: ascenso del contenido gástrico hacia el esófago en sentido contrario a la deglución; puede coexistir y agravar el cuadro.

Cómo se evalúa

La valoración logopédica de la deglución se inicia con una anamnesis dirigida sobre síntomas, hábitos alimentarios y antecedentes médicos. La exploración clínica revisa pares craneales, sensibilidad y motricidad orofacial, control postural y maniobras protectoras. Para confirmar o descartar aspiración silente suelen emplearse pruebas instrumentales como la videofluoroscopia o la fibroendoscopia de la deglución (FEES), realizadas en colaboración con el equipo médico hospitalario. La información obtenida orienta tanto la dieta segura como el plan de rehabilitación.

Por qué es importante abordarla a tiempo

Una deglución insegura es una causa frecuente y prevenible de neumonía aspirativa, una complicación grave en personas mayores y en pacientes neurológicos. Una deglución ineficaz, sin episodios obvios de atragantamiento, puede conducir a deshidratación y desnutrición silentes que deterioran el pronóstico funcional global. Detectar y adaptar texturas, posturas y maniobras de forma temprana reduce ingresos hospitalarios y preserva la autonomía para comer.

Más información

• Si necesitas abordaje clínico tras un ictus: disfagia post-ictus.
• Si la dificultad afecta a la alimentación general: tratamiento de la disfagia.
• Términos relacionados: deglución atípica, aspiración, disfagia, praxias.