Demencia

Qué es la demencia

La demencia, es decir, una pérdida de la mente que avanza con el tiempo y limita la vida diaria, es un síndrome. No es una enfermedad concreta. Es un cuadro de varios síntomas a la vez. Se define por un deterioro mental adquirido y persistente. Adquirido quiere decir que aparece tras una vida normal previa. Persistente quiere decir que ya no se va.

El deterioro afecta a dos o más áreas. Por ejemplo, la memoria. O el lenguaje. O las funciones ejecutivas, es decir, la capacidad de planear y decidir. O la atención. O las habilidades del espacio y la vista. O la cognición social, es decir, leer las emociones de otros.

“Demencia” es un término paraguas. Describe el cuadro, no la causa. Bajo esa etiqueta conviven enfermedades muy distintas. Cada una con un origen propio. Cada una con un curso propio. Por eso el diagnóstico no se queda en “hay demencia”. Busca saber qué tipo es. Eso orienta el tratamiento.

Tipos principales

• Enfermedad de Alzheimer: es la causa más común. Suma el 60-70 % de los casos. Empieza por la memoria episódica, es decir, los recuerdos del día a día. Luego avanza al lenguaje. Luego a la orientación. Luego al resto de áreas.
• Demencia vascular: la causan ictus, es decir, daños en los vasos del cerebro. Pueden ser únicos o varios. Desde el inicio hay más fallos de planificación. Y más lentitud. Suele avanzar a saltos.
• Demencia por cuerpos de Lewy: une tres rasgos. El deterioro mental va y viene. Hay parkinsonismo, es decir, temblor y rigidez. Y hay alucinaciones visuales. El lenguaje suele estar bien al principio.
• Degeneración frontotemporal: tiene dos grandes formas. La conductual cursa con cambios de personalidad y falta de freno. La lingüística aparece como afasia progresiva primaria, una pérdida lenta del lenguaje. Tiene tres variantes: semántica, no fluente y logopénica.
• Demencias mixtas: convive más de un proceso a la vez. Son muy frecuentes en edades avanzadas. Sobre todo Alzheimer con causa vascular.

Repercusión en el lenguaje y la comunicación

Todas las demencias acaban afectando a la comunicación. Aparecen anomias, es decir, problemas para encontrar la palabra. Las frases se hacen más simples. Cuesta entender al otro. Se pierde el hilo del relato. Y hay problemas para leer y escribir.

En fases medias y avanzadas, la deglución también se ve afectada. Es decir, cuesta tragar bien. El riesgo de aspiración, es decir, de que la comida pase a las vías del aire, aumenta con el avance.

El perfil de lenguaje varía según la causa. La logopeda lo evalúa. Esa evaluación orienta el diagnóstico diferencial. Por ejemplo, distinguir una afasia progresiva primaria de un Alzheimer típico cambia el plan de trabajo.

Diferencia con términos afines

• Deterioro cognitivo leve (DCL): la alteración mental se mide. Pero todavía no limita la vida diaria. No todos los DCL evolucionan a demencia.
• Delírium, es decir, un cuadro de confusión aguda: es repentino. Va y viene. Y se puede curar al tratar la causa. No es demencia. Aunque puede aparecer en una persona con demencia.
• Pseudodemencia depresiva: es un cuadro mental que se debe a una depresión grave. Mejora al tratar la depresión.
• Envejecimiento mental normal: es la lentitud propia de la edad. No interfiere de forma seria en la vida diaria.

Cómo se identifica

El diagnóstico es clínico y de equipo. Primero hay que descartar causas que tienen tratamiento. La valoración logopédica aporta el perfil de lenguaje y comunicación. Mide la denominación. Mide la fluidez verbal. Mide la comprensión. Mide la lectoescritura. Mide el discurso narrativo. Y mide la pragmática, es decir, el uso del lenguaje en contexto. Esta información es clave para distinguir entre subtipos.

Por qué es importante actuar a tiempo

La mayoría de las demencias no tienen cura. Aun así, detectarlas pronto tiene tres efectos buenos. Permite tratar las causas que sí se pueden curar. Permite ajustar bien la medicación. Y permite tomar decisiones mientras la persona aún puede elegir.

Además, activa intervenciones no farmacológicas. La estimulación cognitivo-lingüística, es decir, el entrenamiento mental con apoyo del lenguaje, retrasa la pérdida funcional. Y mejora la calidad de vida.

Más información

• Si necesitas abordaje clínico: Logopedia en enfermedades neurológicas y Rehabilitación cognitivo-lingüística.
• Si la causa es Alzheimer: Estimulación cognitivo-lingüística en Alzheimer.
• Términos relacionados: alzheimer, parkinson, afasia, accidente-cerebrovascular.